Il peso è determinato da molti fattori inclusi l'eredità genetica, le abitudini alimentari, il metabolismo e il livello di attività fisica.
I geni influenzano il peso del corpo settando parametri base nell'efficenza del processo metabolico del corpo. Le persone più grasse tendono ad avere un metabolismo molto efficace; questi necessitano di meno cibo per correre delle persone magre, ed accumulano le calorie in eccesso sotto forma di grasso. I geni che governano il metabolismo sono ereditari. Se uno dei tuoi genitori o nonni è obeso hai più possibilità di essere obeso anche tu. Se entrambi i tuoi genitori sono obesi le possibilità di sviluppare l'obesità sono ancora maggiori.
Apparte la genetica, il grado di metabolismo delle persone è in larga parte determinato da quanta attività fisica compiono. Mentre una riduzione del metabolismo è osservabile quando cresciamo, questa riduzione può aumentare a causa di uno stile di vita sedentario. Essendo i tessuti muscolari attivi da questo punto di vista, dei muscoli più sviluppati aumenteranno il metabolismo, mentre dei muscoli meno sviluppati a causa di una povera attività fisica diminuiranno il metabolismo.
Anche le abitudini alimentari e le aspettative culturali di una persona sono fattori importanti nella determinazione del peso, influenzando i tipi e la quantità di cibo consumato. Per esempio, delle famiglie che favoriscono cibi grassi e ad alto contenuto calorico come le lasagne sono a rischio di mangiare troppo e guadagnare più peso delle famiglie che servono porzioni più piccole di cibi più magri come verdure e riso integrale. In modo simile, le persone che vivono in famiglie che spingono a mangiare di più o che mangiano merendine e dolci ricchi di grassi e zuccheri rischiano di aumentare di peso più dei membri di una famiglia che incita alla regolatezza a tavola e a non esagerare con il cibo, dove i dolci vengono mangiati solo in occasioni speciali.
La velocità che si pone nel mangiare è anch'essa importante. Le persone che mangiano velocemente tendono a mangiare di più delle persone che mangiano lentamente poiché sono necessari alcuni minuti perché lo stomaco dica al cervello di essere sazio. Le persone che mangiano velocemente spesso finiscono il piatto prima che lo stomaco trasmetta il messaggio di sazietà.
Bisogna considerare anche che con il tempo la porzione di cibo considerata "normale" è aumentata in grandezza. I ristoranti hanno iniziato ad offrire delle porzioni extra-large dei loro cibi, spesso molto grassi, a prezzi convenienti per attirare i clienti. Per non parlare dei pranzi veloci di chi lavora lontano da casa e non ha la possibilità di tornare a mangiare. Un panino al bar, e poi di nuovo in ufficio, seduti tutto il giorno. Il risultato è un considerevole aumento di peso.
Gli esercizi fisici sono un componente essenziale per perdere peso o comunque per non ingrassare. Gli esercizi fisici aumentano la massa muscolare e bruciano le riserve di grasso. I muscoli sono molto attivi nel metabolismo. Aggiungere massa muscolare tramite esercizi fisici per il rafforzamento dei muscoli aumenta il metabolismo e di conseguenza i grassi vengono bruciati più facilmente, e ne consegue una considerevole perdita di peso. D'altra parte una perdita significativa di massa muscolare, che è quello che succede alle persone sedentarie, riduce il metabolismo e rende più difficile al corpo bruciare i grassi e quindi perdere peso. Aggiungere massa muscolare aiuta le persone ad apparire più magre poiché i muscoli occupano meno spazio del grasso. Degli esercizi ben studiati per aumentare la massa muscolare e diminuire di peso migliorano la densità delle ossa, aiutano la digestione e diminuiscono la pressione sanguigna, il colesterolo ed i trigliceridi che, ricordiamo, sono dei fattori di rischio che possono sfociare in seri problemi di salute come l'infarto.
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