La caloria è un'unità di misura dell'energia contenuta nel cibo. Il corpo degli esseri viventi richiede un certo numero di calorie ogni giorno come carburante. Le calorie del cibo sono metabolizzate (bruciate) dal corpo per creare energia necessaria ad ogni sua attività. Le calorie in eccesso di quelle richieste dal corpo come carburante vengono immagazzinate sotto forma di riserve di grasso per proteggere il corpo dalla possibilità che altre calorie possano essere impossibili da reperire in futuro. Le calorie immagazzinate come grasso vengono bruciate ed usate quando non è disponibile altro cibo ed il corpo deve cercare una sorgente di carburante alternativa.
Le persone guadagnano peso ed ingrassano quando mangiano molte più calorie di quelle richieste dal loro corpo. QUesto processo di conservazione delle calorie in eccesso si è sviluppato nel passato quando il cibo non era facilmente reperibile ed il corpo doveva tutelarsi da eventuali carestie. Tuttavia nell'antichità l'obesità era assente a causa dello stile di vita di allora, che portava i nostri antenati a bruciare una quantità di calorie considerevolmente più alta di quella che bruciamo oggi. Tuttavia i cambiamenti degli ultimi duecento anni hanno reso il cibo estremamente facile da ottenere, perciò il grasso immagazzinato viene bruciato con difficoltà, restando sempre grasso inutile in eccesso. Questo spiega l'utilità delle diete e dell'attività fisica nella riduzione del peso corporeo.
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